Entrelacos

10 de agosto de 2014 | N° 17886

CRISTINA BONORINO

O Ebola e o nosso pequeno planeta

Em 1666, na Inglaterra, aconteceu o último grande surto da peste negra, ou peste bubônica, matando cerca de cem mil pessoas, aproximadamente 15% da população urbana. Outros surtos já haviam ocorrido na Europa durante toda a Idade Média, contudo, naquele ano, um vilarejo na periferia de Londres resolveu lutar de um modo especial contra a doença.

Seus habitantes isolaram-se do resto do mundo, vivendo apenas do que havia no local, policiando suas fronteiras para que ninguém entrasse ou saísse, queimando seus mortos até que novos casos parassem de acontecer. A história dessa pequena cidade é contada no livro Year of Wonders, de Geraldine Brooks (2001), e há registros de que outros vilarejos na época tenham tentado seguir o mesmo exemplo. Hoje, no pequeno planeta em que vivemos, alguém pode testemunhar um surto de uma doença letal em um vilarejo da África e na manhã seguinte aterrissar em Nova York.

Surtos do Ebola vão provavelmente continuar a acontecer por um bom tempo, e não só na África. Estamos testemunhando em tempo real o processo de evolução de uma relação parasita-hospedeiro. Um vírus, como o gene egoísta popularizado por Richard Dawkins, busca usar o corpo do hospedeiro – no caso, os humanos – para garantir sua sobrevivência e geração de novas cópias, que infectem outros indivíduos, e assim ad eternum.

Quando um vírus já está bem adaptado, ele não interfere muito com a sobrevivência do hospedeiro, que funciona como máquina de contágio, garantindo a disseminação de cópias virais por mais tempo. Já os vírus que ainda estão no início da fase de adaptação podem causar danos maiores, inclusive morte. Mas esses vírus tendem a não se espalhar tanto. Isso é o processo de adaptação e seleção darwiniano clássico.

Costumo brincar com meus alunos que o vírus mais desastrado é aquele dos filmes de zumbi, primeiro porque os zumbis não deixam filhos, e segundo porque todo mundo vê que o cara está infectado, e foge dele. O segundo pior vírus parece ser o Ebola, porque ainda mata um grande número de pessoas infectadas. Contudo, vejam bem: algumas pessoas certamente se infectam e são resistentes, não desenvolvendo doença. Outras ficam doentes, mas não morrem. Assim, o Ebola vai amostrando e colonizando o rebanho humano, até surgir uma forma viral que consiga conviver harmoniosamente com (e em) seus hospedeiros.

O hospedeiro também se adapta ao vírus. Uma adaptação importante da nossa espécie a infecções é o sistema imunológico; outra é o desenvolvimento de tecnologia. Quando dois americanos que trabalhavam na África apresentaram os sintomas mortais da infecção, uma droga produzida por uma pequena empresa em San Diego, nos EUA, chegou no dia seguinte à Libéria, na África, e parece ter salvado suas vidas.

Essa droga é uma combinação de moléculas da resposta imune (anticorpos) que podem ser produzidas em laboratório e usadas como medicamentos. As drogas usadas ainda não foram aprovadas para uso em humanos, pois essa regulamentação pode demorar dezenas de anos. Mas a ciência por traz delas era sólida, e o seu uso permitiu o transporte dos pacientes aos EUA para acompanhamento. Paradoxalmente, as pessoas que estão em campo na África não possuem ferramentas diagnósticas adequadas para identificar os infectados pelo Ebola – muitas vezes não existe nem telefone para que as equipes atuando em vilarejos atingidos possam comunicar-se.

Mesmo em um super hospital como o Mount Sinai em Nova York não existem testes diagnósticos conclusivos para o Ebola, que faz parte de um grupo chamado de doenças negligenciadas. Tais doenças, causadas por patógenos que historicamente estavam restritos a países pobres, não interessam particularmente à indústria, pois quem pode pagar o tratamento? Os governos de tais países tradicionalmente não investem em pesquisa, pois não têm recursos.

A história do vilarejo isolado da Inglaterra mostrava um grupo de pessoas ainda presas a conceitos ultrapassados, identificando medicamentos a bruxaria, sofrendo para interpretar um mundo prestes a entrar em uma revolução tecnológica. Hoje, não podemos mais trancar a vila. Negligenciar a pesquisa em doenças de vilarejos terá, inevitavelmente, um preço global.